고사리는 열대지방부터 온대지방에 이르기까지 전세계으로 분포되어 있는 고사리과의 양치식물로서 오래살이 식물이다. 생활력과 번식력이 왕성하여 우리나라에서도 양지바른 야산이면 어디서나 군락을 이루어 자생하는 것을 볼 수 있다. 땅속에 굵고 검은 땅속줄기가 옆으로 뻗어가면서 이른봄부터 여름까지 마디에서 잎이 나온다. 잎은 굵고 긴 엽병을 갖고 있으며 땅에서 돋아날 때는 엽병이 50～100㎝ 정도 길며 잎이 될 부분은 주먹처럼 생겨 둥글게 감겨 있고 흰솜털로 감싸여 있다. 이것을 채취하여 나물로 이용하는데, 감겨있는 잎이 퍼지면 잎줄기가 경화되어 나물로 이용할 수 없으며, 잎이 완전히 퍼지면 잎의 가장자리가 뒤로 올라가 그 자리에 홀씨를 맺는데 이를 이용하여 번식시킬 수 있다.
주요성분 및 용도
고사리는 아직까지도 제삿상에 빠지면 안되는 대표적인 산나물로 우리 민족의 얼이 담겨져 있는 식품인데, 1988년부터 값싼 중국산과 동남아산 고사리가 수입되기 시작되어, 매년 수입량이 증가 추세로 현재 국내시장 잠식률이 80%에 이르고 있다. 실제로 말린 고사리의 가격을 살펴보면 수입산은 13,000원/㎏인 반면, 국내산은 30,000원/㎏으로 가격면에서 국내산이 수입산보다 2.3배나 비싼 편이다. 그러나 수입산은 품질면에서 조악하고, 비위생적이어서 소비자들로부터 국산 고사리의 품질을 알리는 계기를 만들어 오히려 국내산 고사리의 가격을 올려주고 있다.
고사리는 아미노산류인 아스파라긴(Asparagine)과 글루타민산(Glutaminic acid), 플라브노이드(Flavonoid)의 일종인 아스트라갈린(Astragalin) 등 특수성분이 다량 함유되어 있으며 기타 영양분도 높아 우수한 식품으로 알려져 있다.
최근에 발암성 물질인 후디키로사이트라는 물질이 함유되어 있다고 하여 문제시 되었지만 하루 220g을 80일간 계속 먹지 않으면 전혀 발암의 위험성이 없다는 보고가 있어 염려하지 않아도 된다. 또한 비타민B을 파괴하는 아노이리나제라는 효소가 있긴 하지만 이 효소는 열에 매우 약해서 데친 후 먹게 되면 염려할 필요가 없다. 고사리는 오히려 비타민B1, B2, C를 다량 함유하고 있는 영양식품으로 식품적 가치도 높지만 옛부터 궐채(蕨菜), 궐기근(蕨其根),이라고 하여 약제로도 많이 이용하였는데, 해열, 이뇨 등에 효능이 있으며 설사, 황달, 대하증 치료제로도 쓰여 왔다. 이외에도 뿌리줄기에서 전분을 축출하여 풀로 사용하여 왔다.
